Verstummte Stimmen

Am 10. Juni 1905 in Leipzig geboren, debütierte die Mezzosopranistin 1928 als Sängerin und Schauspielerin am Stadttheater Freiburg, spielte 1931 am Theater am Schiffbauerdamm in Berlin und wechselte im selben Jahr als Opernsängerin an die Semperoper Dresden. Ihr „frische[s], kecke[s] Spiel“ voll „charmanter Koketterie“ machte sie beim Publikum beliebt: als Adele in Johann Strauss’ Die Fledermaus, als Alexis in Jacques Offenbachs Die Insel Tulipatan und als Viola in Arthur Kusterers Was ihr wollt im Schauspielhaus. Neben ihrer Dresdner Tätigkeit wirkte sie seit 1932 am Großen Schauspielhaus in Berlin als Operettensoubrette, gastierte am Theater an der Wien und trat in Filmen auf.

Die Machtübernahme der NSDAP beendete ihre Karriere in Deutschland: Noch kurz zuvor im Schauspielhaus in der Titelrolle von Erich Waschnecks Die göttliche Jette gefeiert, wurde die Sängerin zum 31. Juli 1933 entlassen – Maria Elsner war Jüdin und hatte sich außerdem der Resolution des Ensembles gegen den vertriebenen Generalmusikdirektor Fritz Busch verweigert.

Da sie in Deutschland keine Berufsperspektive mehr hatte, ging Maria Elsner zunächst nach Wien, wo sei eine kurze Ehe mit dem aus politischen Gründen verfolgten Schriftsteller Ödön von Horváth einging. Anschließend wechselte sie ans Neue Deutsche Theater in Prag und 1935 zurück nach Wien, wo sie im Theater an der Wien spielte. Es folgten Gastspiele in Amsterdam, bis ihr schließlich die Ausreise ins sichere englische Exil gelang: 1937 trat sie im West End Theatre in London auf, 1939 lebte sie gemeinsam mit ihrem zweiten Ehemann, dem aus Wien stammenden Großhändler Johann W. Pless, im Londoner Stadtteil Kensington. In London feierte sie in den folgenden Jahren Erfolge an der Stage Door Canteen und im Stoll Theatre und arbeitete außerdem bei der BBC.

1947 heiratete sie den britischen Industriellen John Fisher, der eine wesentliche Rolle bei der Rettung alliierter Truppen aus Dünkirchen gespielt hatte. Am 7. November 1983 ist Maria Elsner in Windermere gestorben.

Die nationalsozialistische Machtübernahme 1933 setzte an deutschen Opern- und Theaterbühnen eine beispiellose Vertreibungswelle in Gang: Für zahllose Sängerinnen und Sänger, Schauspieler und Schauspielerinnen, Musikerinnen und Musiker sowie Angehörige des technischen- und Bühnenpersonals bedeutete dies das Ende ihrer Karrieren. „Verstummte Stimmen“ macht diese Schicksale dieser aus „rassischen“ oder politischen Gründen Verfolgten sicht- und hörbar.

Eine interaktive Karte erschließt ihre Lebenswege: von bedeutenden Bühnen zu den Orten der Ausgrenzung, des Exils oder der Ermordung. Dabei entsteht eine eindringliche Verbindung von Vergangenheit und Gegenwart: Die Biografien der Verfolgten werden eingesprochen von Ensemblemitgliedern einiger der wichtigsten deutschen Bühnen, damals wie heute - der Hamburgischen Staatsoper, der Staatsoper Unter den Linden Berlin, der Semperoper und dem Staatsschauspiel Dresden sowie den Staatstheatern Stuttgart.

Das Portal dient so zugleich als Werkzeug für wissenschaftliche Recherche, als digitaler Erinnerungsraum und für die lokalhistorische Spurensuche.