Verstummte Stimmen

Margarete Kessler wurde am 7. Januar 1906 in Memmingen geboren. Ihr Vater war der Schauspieler Hugo Kessler, ihre Mutter die aus Memmingen stammende Martha Kessler, geb. Handtrag. Margarete Kessler erhielt Schauspielunterricht bei ihrem Vater und debütierte 1926 am Theater in Kaiserslautern. Dank Ihres Talents und ihres lebendigen Spiels trat sie in den folgenden Jahren als Grete Kessler an Theatern in Dresden, Berlin und Neiße, dem heutigen Nysa in Polen, auf. In der Spielzeit 1932/33 kam sie an das Hessische Landestheater Darmstadt, wo ihr Vater zu den Stützen des Ensembles zählte. Dort spielte sie kleinere Rollen in Paul Abrahams Die Blume von Hawaii, in Gerhart Hauptmanns Rose Bernd und in Erika Manns Weihnachtsmärchen Jans Wunderhündchen.

Ihr vielversprechender Karrierebeginn endete abrupt mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten: Als Jüdin verlor sie im Frühjahr 1933 ihre Stellung und emigrierte kurz darauf nach Paris, wo sie bei Bekannten als Hausmädchen arbeitete. 1937 heiratete sie dort den 1908 in Freiburg geborenen, jüdischen Flüchtling Otto Nelson, der bald darauf zum französischen Arbeitsdienst eingezogen wurde. Nach seiner Rückkehr zogen beide 1941 zunächst nach Avignon und flohen 1943 vor der deutschen Verfolgung in die Schweiz. Bis zum Kriegsende mussten die Eheleute in verschiedenen Internierungslagern leben, bevor sie Europa verlassen konnten: 1946 gingen beide von Paris aus nach New York.

Dort lebte das Paar zunächst in bescheidenen Verhältnissen von den Erträgen eines Fotogeschäfts. Doch als es Nelson gelang, sich als Fotograf einen Namen in der Kunstszene zu machen, besserte sich die Situation. Er fotografierte zeitgenössische Kunst sowie Kunstsammlungen von Museen und privaten Sammlern wie David Rockefeller, fertigte aber auch Porträtfotos prominenter Künstler, darunter Vladimir Horowitz, Nathan Milstein und Arturo Toscanini. Margarete Kessler arbeitete an der Seite ihres Mannes, übernahm die Entwicklung seiner Fotos und trat in der Öffentlichkeit nicht nur als seine Ehefrau, sondern auch als seine professionelle Partnerin auf.

Am 12. Februar 2005 ist Margarete Kessler in New York gestorben. Otto E. Nelson starb, 105jährig, am 17. November 2013.

Die nationalsozialistische Machtübernahme 1933 setzte an deutschen Opern- und Theaterbühnen eine beispiellose Vertreibungswelle in Gang: Für zahllose Sängerinnen und Sänger, Schauspieler und Schauspielerinnen, Musikerinnen und Musiker sowie Angehörige des technischen- und Bühnenpersonals bedeutete dies das Ende ihrer Karrieren. „Verstummte Stimmen“ macht diese Schicksale dieser aus „rassischen“ oder politischen Gründen Verfolgten sicht- und hörbar.

Eine interaktive Karte erschließt ihre Lebenswege: von bedeutenden Bühnen zu den Orten der Ausgrenzung, des Exils oder der Ermordung. Dabei entsteht eine eindringliche Verbindung von Vergangenheit und Gegenwart: Die Biografien der Verfolgten werden eingesprochen von Ensemblemitgliedern einiger der wichtigsten deutschen Bühnen, damals wie heute - der Hamburgischen Staatsoper, der Staatsoper Unter den Linden Berlin, der Semperoper und dem Staatsschauspiel Dresden sowie den Staatstheatern Stuttgart.

Das Portal dient so zugleich als Werkzeug für wissenschaftliche Recherche, als digitaler Erinnerungsraum und für die lokalhistorische Spurensuche.