Im polnischen Jaraczewo als Tochter eines Kantors geboren, debütierte die Sopranistin nach ihrer Ausbildung in Berlin und Dresden 1897 an der Leipziger Oper als Ännchen in Der Freischütz. Von 1900 bis 1903 war sie, wie die Kritik vermerkte, als „liebenswürdige Opernsoubrette, deren gesangliche wie darstellerische Leistungen beifälligst aufgenommen“ wurden, am Hoftheater in Braunschweig engagiert. Es folgten Engagements an der Kölner Oper und am Nationaltheater in Berlin.
1904 wurde sie an die Metropolitan Opera in New York verpflichtet, wo sie als Cherubino in Figaros Hochzeit debütierte. In den folgenden Jahren avancierte sie mit über 400 Auftritten zu einer Stütze des Ensembles. Neben zahlreichen Wagner-Rollen, etwa als Eva in Die Meistersinger und als Gerhilde, Wellgunde und Ortlinde im Ring, wurde sie als Gretel in Hänsel und Gretel berühmt. Letztere Partie sang sie während ihrer neun Spielzeiten am Haus über siebzigmal, bei der Premiere 1905 sogar in Anwesenheit des Komponisten Engelbert Humperdinck. Außerdem gab sie Gastspiele in Dresden und Frankfurt und 1905 auch an der Londoner Covent Garden Opera.
1908 kehrte sie nach Deutschland zurück und nahm für die folgenden drei Jahre ein Engagement am Hamburger Stadttheater an. 1908 und 1909 trat sie auch in Bayreuth auf. Neben ihrem Engagement in Hamburg gastierte sie an der Metropolitan Opera und am New Yorker Broadway. Während des Ersten Weltkrieges lebte die Sängerin, die 1912 den österreichischen Bankier Hermann Deri geheiratet hatte, in Wien und trat dort an der Staatsoper und an der Volksoper auf.
Bella Alten war Jüdin – als in Deutschland 1933 die Nationalsozialisten die Macht übernahmen, waren sie und ihr Ehemann in Wien noch in relativer Sicherheit. Noch bevor Österreich im März 1938 von Deutschland annektiert wurde, verließ das Ehepaar den Kontinent und emigrierte 1936 nach Großbritannien. Über Bella Altens Wirken im Exil ist nur wenig bekannt: Sie arbeitete als Gesangslehrerin in London und wurde im Mai 1948 britische Staatsbürgerin. Am 31. Dezember 1962 starb Bella Alten in London.
1877 Jaraczewo
1962 London